《尚书.舜典》：“流共工于幽州，放驩兜于崇山，窜三苗于三危，殛鲧于羽山，四罪而天下咸服。”
《史记》：流共工于幽陵，以变北狄，放驩兜于崇山，以变南蛮，迁三苗于三危，以变西戎，殛鲧于羽山，以变东夷，四罪而天下咸服。是指舜向尧帝建议将四个恶人流放在四方，来改变当地的风俗。
鲧禹治水
共工对应梼杌，《神异经·西荒经》记“西方荒中，有兽焉，其状如虎而犬毛，长二尺，人面，虎足，猪口牙，尾长一丈八尺，搅乱荒中，名梼杌。后来“梼杌”被用来比喻顽固不化态度凶恶之人。《左传·文公十八年》有云：“颛顼氏有不才子，不可教训，不知话言，天下谓之檮杌。”
驩兜对应混沌，《神异经》云：“昆仑西有兽焉，其状如犬，长毛，四足，似罴（音皮）而无爪，有目而不见，行不开，有两耳而不闻，有人知性，有腹无五脏，有肠直而不旋，食径过。人有德行而往抵触之，有凶德则往依凭之。名浑沌。”浑沌因既混且乱，故后世称是非不分之人为“浑沌”。《左传·文公十八年》有云：“昔帝鸿氏有不才子，掩义隐贼，好行凶慝，天下谓之浑沌。
三苗对应饕餮，传说轩辕大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。铜器上的饕餮纹是一种想象中的神秘怪兽。这种怪兽没有身体，只有一个大头和一个大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃的太多，最后被撑死。它是贪欲的象征!因富贪欲故后世喻贪婪之人为“饕餮”。《左传·文公十八年》有云：“缙云氏有不才子，贪於饮食，冒於货贿，天下谓之饕餮。
鲧对应穷奇，《神异经》云：“西北有兽，其状似虎，有翼能飞，便剿食人，知人言语，闻人斗辄食直者，闻人忠信辄食其鼻，闻人恶逆不善辄杀兽往馈之，名曰穷奇。”言此为大恶之兽。
尧征求推荐治水之人，皆曰鲧可，尧以为不可，但最后仍然命鲧治水，这一点可以看出鲧是具有相当声望的人物，和三凶不一样。但是，古代松土工具落后，连铲子都没发明，就用棍子，息壤就是松好的土，之后就可以播种，鲧建立堤坝需要劳力脱产，占用大量粮食和资源，原本就有点骗吃骗喝不干正事的嫌疑。需要土，侵占挪用息壤去用，结果就耽误了农时，最后还治水失败了，导致饥荒，很多孤寡穷匮之人因此饿死，捞下恶名。